嘛起，重大的宗教、政治仪式均在此举行，同时又是供奉历世达赖喇嘛灵塔的地方。

布达拉还有一些附属建筑，包括山上的朗杰札仓、僧官学校、僧舍、东西院和山下的雪老城及西藏地方政府的基康、雪列空、印经院以及监狱、厩和布达拉后园龙王潭等。

布达拉依山垒砌，群楼重叠，殿宇嵯峨，气势雄伟，有横空世，气贯苍穹之势，实墩厚的岗石墙，松茸平展的白玛草墙领，金碧辉煌的金，有烈装饰效果的大鎏金宝瓶、幢和经幡，相映辉，红、白、黄三彩的鲜明对比，分合筑、层层接的建筑型，都现了藏族古建筑迷人的特。布达拉是藏式建筑的杰代表，也是中华民族古建筑的华之作。

公元631年（藏历铁兔年）布达拉由吐蕃松赞布兴建。当时修建的殿有999间，加山上修行室共1000间，后因雷击和战受严重破坏。1645年（藏历木年）五世达赖喇嘛为巩固政教合一的甘丹颇章地方政权，由第司索郎绕登主持，重建布达拉“白”及墙城门角楼等，并把政权机构由哲寺迁来。1690年（藏历铁年）第司桑杰嘉措为五世达赖喇嘛修建灵塔，扩建了“红”1693年（藏历年）工程竣工。以后历世达赖喇嘛增建了5个金和一些附属建筑。特别是1936年（藏历火鼠年）十三世达赖喇嘛的灵塔殿建成后，形成了布达拉今日的规模。

白，是达赖喇嘛的冬，也曾是原西藏地方政府的办事机构所在地，七层。位于第四层中央的东有寂圆满大殿（措庆夏司西平措）是布达拉白最大的殿堂，面积717平方米，这里是达赖喇嘛坐床、亲政大典等重大宗教和政治活动场所。第五、六两层是摄政办公和生活用房等。最第七层两达赖拉喇嘛冬季的起居，由于这里终日光普照，故称东、西日光殿。

布达拉海3700多米，占地总面积36万余平方米，建筑总面积13万余平方米，主楼117米，看似13层，实际9层。其中殿、灵塔殿、佛殿、经堂、僧舍、院等一应俱全，是当今世界上海最、规模最大的殿式建筑群。

红，主要是达赖喇嘛的灵塔殿和各类佛殿，共有8座存放各世达赖喇嘛法的灵塔，其中以五世达赖喇嘛灵塔为最大。西有寂圆满大殿（措达努司西平措）是五世达赖喇嘛灵塔殿的享堂，也是布达拉最大的殿堂，面积725平方米，内满绘画。其中，五世达赖喇嘛去京觐见清顺治皇帝的画是最着名的。殿内达赖喇嘛宝座上方悬清乾隆皇帝御书“涌莲初地”匾额。法王（曲吉竹普）等分建筑是吐蕃时期遗存的布达拉最早的建筑，内有极为珍贵的松赞布、文成公主、尺尊公主和禄东赞等人的塑像。殊胜三界殿，是红最的殿堂。现供有清乾隆皇帝画象及十三世达赖喇嘛费万余两白银铸成的一尊十一面观音像。十三世达赖喇嘛灵塔殿，是布达拉最晚的建筑，1933年动工，历时3年建成。此外还有上师殿、菩提次第殿、响铜殿、世袭殿等殿堂。